Incontra alcune delle nostre matriarche della foca monaca hawaiana

23 marzo 2023

Onorare le pionieristiche foche monache che hanno contribuito in modo significativo allo sviluppo della popolazione di foche nelle principali isole hawaiane.

La foca monaca hawaiana è una delle specie di foca più a rischio di estinzione al mondo e una delle specie di pesca della NOAA sotto i riflettori. Con meno di 1.600 esemplari rimasti in natura, ogni foca è preziosa e la NOAA si impegna a proteggerla singolarmente. Ma ci sono alcune femmine adulte che non possiamo fare a meno di tenere in grande considerazione: le matriarche della foca monaca hawaiana.

Queste matriarche esistono da anni (o addirittura decenni) e sono ben note a noi e alle comunità che le circondano. Hanno contribuito molto al recupero della specie attraverso la loro numerosa prole e quella delle loro figlie e nipoti. Inoltre, svolgono un ruolo importante nella nostra scienza, negli sforzi di conservazione e nelle comunità.

Ecco cinque matriarche di foca monaca hawaiana nelle principali isole hawaiane.

L'eredità e lo status di matriarca di R006 sono innegabili. È stata avvistata per la prima volta nel 1996 su Moloka'i quando aveva circa 5 anni. Un anno dopo, divenne la seconda foca nella storia documentata a partorire su quell'isola. R006 è stato anche il primo nella storia a farlo a Kalaupapa. Tutti i suoi discendenti sono nati nella remota e scarsamente abitata Kalaupapa, ad eccezione di uno dei suoi nonni che è nato sull'isola Hawai'i. Anche se non vediamo R006 dal 2014, la sua eredità sopravvive: almeno 85 sigilli e oltre!

Nella lingua hawaiana, uno dei significati della parola ewa è “vagabondo”. RS00, o Ewa Girl, incarna questo significato: ha viaggiato più lontano, per quanto ne sappiamo, tra le foche monache delle Isole Hawaii. La voglia di viaggiare di RS00 è iniziata nel 1997 all'età di cinque anni, proprio mentre stava raggiungendo l'età adulta. Si è trasferita dal suo isolotto natale a Pihimanu (atollo di Midway), situato all'estremità nord-occidentale del monumento nazionale marino di Papahānaumokuākea, a Kamole (isola di Laysan). Rimase lì per 2 anni prima di recarsi a Moloka'i, Kaua'i e poi all'isola di Hawai'i. In tutto ha percorso circa 1.500 miglia!

Nel 2001, RS00 è diventata la prima foca registrata a partorire sull'isola Hawai'i. Successivamente ha partorito a Ni'ihau prima di avere altri sette cuccioli a O'ahu, tra cui a Mānana Island (Rabbit Island) e Reef Runway. Ha avuto nove cuccioli in totale ed è a capo di una dinastia che abbraccia quattro generazioni di foche monache hawaiane. Come R006, non si vede dal 2014.

Se dovessimo descrivere RK28 in una parola, sarebbe “resiliente”. Nel 2014, lei e il suo cucciolo di 2 settimane sono stati attaccati dai cani: purtroppo il suo cucciolo non è sopravvissuto. Due anni dopo, RK28 fu vittima di un episodio di mobbing maschile in cui diversi maschi di foca monaca gareggiarono per accoppiarsi con lei. Hanno morso ripetutamente RK28 sul collo durante il processo di accoppiamento, lasciando il sigillo con notevoli cicatrici.

Nel 2018, RK28 è stata coinvolta in un evento di “cambio di cuccioli” in cui lei e RH58 si sono scambiati e hanno iniziato ad allattare i cuccioli l'uno dell'altro. Per fortuna, ha riaccolto il suo cucciolo quando abbiamo riunito la coppia.

Nonostante queste sfide, RK28 ha dato alla luce almeno otto cuccioli. Il suo primo cucciolo documentato è nato a O'ahu nel 2008. Successivamente è nato a Ni'ihau nel 2013 e a Kaua'i nel 2014. Dal 2018, questa matriarca è stata un appuntamento fisso delle spiagge di Kaua'i, e da allora è nata sull'isola ogni anno. Dovremo aspettare e vedere se continuerà questa tendenza nel 2023.

RH58 con il suo cucciolo, RK58, a Kauai nel 2018. Credit: NOAA Fisheries

Nessuna discussione sulle matriarche della foca monaca sarebbe completa senza menzionare RH58, la cui fulminea ascesa alla fama è iniziata nel 2017. Ha scioccato il mondo ed è diventata un'ambasciatrice della specie quando è diventata la prima foca a partorire a Waikīkī. Negli anni successivi, RH58 diede alla luce altri tre cuccioli, tutti a Kaua'i, ma non riusciva proprio a stare lontana dalle luci della ribalta! Cinque anni dopo aver dato alla luce RJ58 (Kaimana), RH58 è tornata a Kaimana Beach per avere RQ58 (Koalani) nel 2022. Ha anche stabilito una tendenza: un'altra foca, RK96 (Kaiwi), ha usato Kaimana Beach per cuccioli nel 2021!