Nessun pulcino di pinguino imperatore è sopravvissuto in alcune colonie nel 2022

La classificazione fornirà loro alcune protezioni, ma le prospettive sono cupe per l’uccello marino più iconico del mondo. Tony Spitz di Veuer ha i dettagli.

Mentre le temperature globali in rapido riscaldamento contribuiscono a spingere il ghiaccio marino dell’Antartide a minimi senza precedenti, stanno minacciando l’esistenza stessa di una delle specie più iconiche del continente: i pinguini imperatori.

Secondo un nuovo studio pubblicato giovedì sulla rivista Nature Communications Earth & quattro colonie di pinguini imperatore su cinque analizzate nel mare di Bellingshausen, a ovest della penisola antartica, non hanno visto sopravvivere pulcini l'anno scorso poiché l'area ha subito un'enorme perdita di ghiaccio marino. Ambiente.

Questo diffuso “catastrofico fallimento riproduttivo” è il primo incidente di questo tipo registrato, secondo il rapporto, e supporta le cupe previsioni secondo cui oltre il 90% delle colonie di pinguini imperatore saranno “quasi estinte” entro il 2100 con il riscaldamento del mondo.

Coppia di pinguini imperatore (Aptenodytes forsteri) sul ghiaccio marino, piattaforma di ghiaccio Larsen B, Mare di Weddell, Antartide.

I ricercatori hanno monitorato cinque colonie di pinguini imperatori nel mare di Bellinghausen, di dimensioni variabili da circa 630 coppie a 3.500. Utilizzando le immagini satellitari dal 2018 al 2022, hanno contato quanti uccelli erano presenti in queste colonie durante la stagione riproduttiva.

Hanno scoperto che nel 2022 quattro colonie hanno subito un “totale fallimento riproduttivo”, il che significa che è altamente probabile che nessun pulcino sia sopravvissuto.

I pinguini imperatori fanno affidamento sul ghiaccio marino stabile attaccato alla terra per nidificare e allevare i loro pulcini. Le uova vengono deposte da maggio a giugno e dopo la schiusa, i pulcini sviluppano le piume impermeabili e diventano indipendenti intorno a dicembre e gennaio.

Ma nel 2022, il ghiaccio marino si è rotto molto prima, con alcune parti della regione che hanno registrato una perdita totale entro novembre. I ricercatori che monitoravano le immagini satellitari hanno affermato che erano abituati a vedere macchie nere sul ghiaccio durante quel periodo dell’anno, ma all’improvviso non ce n’erano più.

Quando il ghiaccio marino si rompe prima, i pulcini possono cadere in acqua e annegare, ha detto Norman Ratcliffe, coautore dello studio e biologo degli uccelli marini del British Antarctic Survey. “Oppure potrebbero andare alla deriva sui banchi e gli adulti li perderebbero e poi morirebbero di fame”, ha detto alla CNN.

A marzo un iceberg va alla deriva al largo della penisola antartica.

I pinguini in questa regione hanno subito “una perdita enorme”, ha detto Ratcliffe, definendo i risultati “un primo campanello d’allarme”. In precedenza, questi tipi di fallimenti riproduttivi “erano molto dispersi e con un’incidenza minore in tutto il continente”, ha affermato.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno lanciato l’allarme riguardo ad un forte calo del ghiaccio marino dell’Antartide.

È sceso ai minimi senza precedenti a febbraio, nel pieno dell’estate del continente. Anche in pieno inverno, quando il ghiaccio di solito si ricostituisce, non è tornato ai livelli attesi. A metà luglio, il ghiaccio marino antartico ha raggiunto il livello più basso per questo periodo dell’anno da quando sono iniziate le registrazioni nel 1945. Era di 2,6 milioni di chilometri quadrati (1 milione di miglia quadrate) al di sotto della media dal 1981 al 2010, un’area grande quanto l’Argentina.

Gli scienziati stanno ancora cercando di districarne le ragioni, ma molti credono che la crisi climatica causata dall’uomo sia un fattore importante.

Per i pinguini imperatori, questa tendenza al ribasso è particolarmente devastante, ha detto Ratcliffe, perché “non c’è nessun altro posto dove gli uccelli possano andare”. È noto che gli uccelli si adattano ai fallimenti riproduttivi trasferendosi in altri siti vicini, ma ciò non funzionerà se l'intero habitat riproduttivo viene compromesso.

Secondo il rapporto, tra il 2018 e il 2022, il 30% delle 62 colonie di pinguini imperatore conosciute in Antartide sono state colpite dalla perdita parziale o totale del ghiaccio marino.

Cassandra Brooks, assistente professore presso l'Università del Colorado Boulder che ha svolto ricerche approfondite sulle specie antartiche e che non è stata coinvolta nella ricerca, ha affermato che lo studio fornisce ancora più prove del fatto che i pinguini imperatori corrono rischi per la loro sopravvivenza.